3日目はなんだかえらい早くから叩き起こされ、車に詰め込まれます。
ポートランドで昨日一緒にスモールマウス釣りしてくれたエドと合流し、真っ暗なハイウェイをひた走ります。
暫く走ったのち、エリックと合流しさらに田舎の方へ・・・
ようやく車が停止した頃には、辺りはすっかり明るく、舗装路ですらない山の中。

目の前にはこんな看板が・・・。

ここはオレゴン州の指定公園の一部で、一般の車が入って良いのはここまでで、ここから先は切り出した樹木の搬出用トラックや、管理業者の車など特別な許可を受けた車しか入る事が出来ません。

つまりここから先は歩きですｗｗ

North Fork Composites社ジェネラルマネージャーのジョン曰く、最もエキサイティングなゲームフィッシュのひとつが”スティールヘッド”で、これまで釣ったどんな魚よりも面白いそうです。バスよりもボーンフィッシュよりも、キングサーモンよりも・・・。「是非スティールヘッドの凄さを味わってみて欲しい！」そんなジョンのご厚意によって、今回の旅のメインイベントとも言えるスティールヘッド・チャレンジが始まりました。

スティールヘッドはいわゆるレインボートラウト（ニジマス）の降海型。大きな個体になると20ポンドを超えるものも居るとか。
遡上中であってもルアーやフライに果敢にアタックしてくる事と、その強烈なファイトから地元でも非常に人気のあるゲームフィッシュなのだそうです。
これまで多くの魚を釣ってきたであろうジョンやゲイリーにそこまで言わせる魚を是非この目で見てみたい・・・！
ジョンの奥さんクリスアンの作ってくれたランチをリュックに詰め、クリスアンに借りたウェーダーを履いて、みんなの後を必死で追いかけるのです！ｗｗ

今回の釣り場オレゴン州のSiletz River（シレッツリバー）には、この時期良いサイズのスティールヘッドが遡上してくるそうで、この川に詳しいエリックが色々と詳しく教えてくれます。

暫くジョンとエリックのレクチャーを受けていると、ジョンのロッドが弧を描きます！
魚の重々しい引きに引っ張られるように岸沿いの崖を登ったり降りたりして魚を追い掛けます。
（なるほどこういう釣りなのね・・・）

暫く下流に下った所で大きな崖に行く手を阻まれ、暫く抵抗するもあえなくラインブレイク・・・。
（っていうかこんなのでスティールヘッドとか獲れるの？）という疑問さえ・・・
そんなこちらの懸念を悟ったのか、「スティールヘッドはまず掛かると上流に向かって走り、激しくジャンプするんだ」とジョン。
「今のは多分シュヌック（チヌーク）だ・・・」とエリック。
なるほど、ちゃんと習性を理解して理に適った釣り方で狙ってる訳ね、と独り納得。
「10時間やって1バイトあるかないかの釣りだけどなｗｗ」とエド。
思わず「はあ？」と聞き返したあと、「マジか・・・」と天を仰ぎましたが、
なぜか自慢気な目の前の大きな子供達に「やっぱ釣り人は万国共通だな」と思いました。

そしてジョン曰く、「強烈なファイトをする魚だから、ロッドはしなやかでトルクフルな物じゃないといけない。スティッフな（硬い）だけのロッドだと簡単にバレてしまうからね。ロッド全体で魚のファイトを受け止めて吸収しないといけないんだ。」
（ところどころ自信ないですが、たぶんそんな感じの事を言ってたと思いますｗｗ）
North Fork Composites社の原点であり、そのブランクの特長そのものを、その根幹の部分を体感できるかもしれないと感じ、なんだか武者ぶるいのように身体が震えました。

それからポイント移動を繰り返しながら、とにかくひたすら歩きます。
早朝4時から3時間も車に揺られてきた割に元気で居られるのは、目の前の自然がとても綺麗で、見る物全てが新しいからです。
見える範囲全てに群生するのはレッドシダーとメイプル。
レッドシダーはウチでもロデオドライブやB7Deepなんかに使ってる材料。
でも、普段触ってるのは製材されて乾燥した木材であって、生きてるレッドシダーをこんなにたくさん見る機会はそうそう無いのです。
大きな大きなレッドシダーに手を添えて、匂いを嗅いでみたりする姿は相当滑稽だったかも知れませんｗｗ

そして表面が超モッシーになってる巨木はメイプル。

当然葉っぱはグローブのように大きいです。
なんだかスターウォーズに出てくる緑の惑星エンドアに迷い込んでしまったような気分です。
（さしずめエドがチューバッカｗｗ）

そうそう、時々ログを満載のトラックに轢かれそうになる道沿いを歩いていると、こんな物が置いてあります。

なんだろう？と思って観察していると、すぐにジョンが説明してくれました。
「大きな雨が降った時に、泥濁りが川に流れ込まないようにコイツで濾過してるんだよ。」
なんというか、凄い発想だなと。
これなら自然を壊す事なく、道を作った事のダメージを軽減出来る。
そういえば入口あたりにこんなのが山のように積んであった。
状態を見て、隣にあったトラクターでこれを追加設置して回るんだと・・・。
なんだか当たり前のような事にいちいち感心して感動するアホな日本人になってましたｗｗｗ

さてさて、歩いて歩いて、ひたすら歩いて、崖を登って降りてのフィットネス。
ここまで釣れたのは、まだパーマークもくっきりの可愛いレインボー。
みんな諦めずに10時間に1回あるかないかのバイトに集中し続けたのですが残念ながらノーバイト。
「魚はハングリーじゃないらしい」とエリック。

結局、この日僕らの誰の竿にもスティールヘッドが掛かる事はありませんでした。
でもみんな超楽しくハッピーだったのは釣り人なら解りますよね♪
美しい景色と空気の中で食べたクリスアンのサンドウィッチは最高に美味しかったです。

そして長い長い道を戻って車の置いてある所へ・・・
流石にみんな疲れてるかなと思ったら、「俺の偏光グラスの方が見えるぜ！」と品評会スタート。

やっぱり釣り人の阿呆っぷりは万国共通ですｗｗ

今回残念ながらスティールヘッドをキャッチする事は出来ませんでしたが、次回またチャレンジするという目標を持つ事が出来ました。
帰り支度をする僕らの脇を、「釣れたかね？」と肩に良型のスティールを肩に担いで通って行ったナイスミドルのドヤ顔をバネに、次回もまたこの地に帰ってくる事を約束したのでした。

人生の宿題と、釣友との約束がまた増えてしまいましたｗｗ

2日目の午後はかの有名なコロンビアリバーでスモールマウスを狙います。

ボートを出してくれたのはエド。
トーナメンターであり、ボディビルダーのマッスルアングラーですｗｗ

大河コロンビアリバーの超立派なボートスロープ、こんなスゴいのがなんとパブリシティ。こういう所がやっぱりアメリカって凄いなって思う訳です。
日本だとどこかの関係省庁が管理してて、特別な許可が必要だったり、特定の職業の人が独占していたり・・・。「ちゃんと税金払ってますけど？」と言いたくなる。
もちろんこちらでも高いフィッシングライセンスは必要です。でも、綺麗で楽しくてコンフォータブルな釣り場で遊べるなら、みんな喜んでライセンス買うでしょ。やっぱ遊ぶ事に関してアメリカには敵わないなとつくづく思いますｗｗ
ちなみにパーキングは有料です。でも1日たったの$5.00。デッカいトラックにボートトレーラー引っ張っててもお値段変わらずです♪

大都会ポートランドを流れるコロンビアリバー、先述したようにアクティビティの施設がてんこもり。

湖畔の家にバスボートサイズの船が入るボートドックは南部でもたくさん見て来ましたが、4~50ftのデッカいクルーザーがそのまんま入る巨大ガレージが立ち並ぶ姿は壮観です。

クラブハウスだか別荘だか解らないようなモンも隣接してたりするんですが、驚いた事にこれら全て浮桟橋の上に建っていて、水位の上昇によって上がったり下がったりします・・・。まあタイダルなんで当然なんでしょうが、この大きさのもんが浮いてるというのはちょっとビックリです。

さてさて釣果の方はと言いますと、このサイズのスモールマウスがアベレージ。

スモールマウスという事でチャート系の派手なカラーをチョイスしてましたが、エドにメインベイトはクローフィッシュと聞いてバレットヘッドDDファントムグリーンに換えた所、一発で喰って来ました。

スモールマウスのドスンという鋭いバイトと、強烈なファイトを久しぶりに味わった気がします。

場所によってはかなりカレントが効いていて、結構な激流の中の釣りなのですが、その後もバレットヘッドDDやジグでポツポツ釣れてみんなで楽しみました。

周りに居るボートはチョウザメ狙いのクルーザーばかりで、バスを狙ってる人は殆ど居ませんでした。
こんなに面白いのに勿体ないな～なんて思いましたが、やっぱその土地その土地の価値観というのはあるのでしょうね。

春になるとかなりデカいスモールマウスが釣れるらしいので、今度は春に来てじっくりやってみたいと思いました。

2日目の朝、まだ真っ暗闇のNorth Fork Riverは、まるでトーナメントのスタート前のように、沢山のトラックとボートでごった返してました。
今日は朝からゲイリーお墨付きの超ベテランアングラー、クランシーがボートを出してくれてサーモンフィッシングです。

元弁護士のグランドマネージャー・ジョンも大好きなサーモンフィッシング、しかもクランシーと釣りとあってオフィスの時とは違いリラックスした笑顔です。

それにしても平日だと言うのにスゴい人の数。

亀山ダムにも負けない混雑ぶりですｗｗ

でもそこは流石のクランシー、サーモン素人の僕にも解るよう、釣り方のポイントをしっかりとレクチャーしてくれ、しっかりと釣れるラインを流してくれるのです。

このサイズのシュヌック（チヌーク）サーモンの他、沢山のジャック（キングサーモンの幼魚）が「ようきんしゃったね」と迎えてくれましたｗｗ

凄いなと思ったのはボートのエンジンのデカさで、しかもその殆どがチラー式だと言う事。
クランシーのボートでも100馬力オーバー。中にはYAMAHA　SHO225なんてのも居ました！！
っていうか225馬力のチラーって・・・ｗｗ

ボートアングラーだけでなくオカッパリも結構居るのですが、スロープ近くで釣っていた老夫婦、2人で延々と投げていたのはファイヤータイガーカラーのウィグルワート。もちろん投げ竿みたいなグラスロッドにスピニングリールという年季の入ったタックルなのが逆に新鮮でした。

知らない方にとっては意外かも知れないですが、早春のバス釣りで有効なウィグルワート、実はサーモンやスティールヘッドフィッシングにも非常に有効なのは有名です。むしろサーモンやトラウトフィッシングが盛んな地域では、「ウィグルワートはサーモン用」という認識の方が強く「へぇ～バスも釣れるのか？」という反応です。
バスタックルなんて殆ど置いてないガソリンスタンドでも、ウィグルワートやそのクローンであるブラッツウィグラー、ルーハーのHotshot等が普通に置いてる所は、僕らクランク好きにとってはちょっと異常な風景ですｗｗ
でもそうやって実際にその光景を見る事で、「スティーリーワート」の「スティーリー」がスティールヘッドの事なんだとただの知識ではなく実感出来ました。

さて、昼頃にボートをあげると、NFC社に戻り、魚のクリーンアップです。

ここはゲイリーの自宅裏にある魚のクリーン専用の小屋ｗｗ
ここで釣れた魚を3枚におろし、ジャックはムニエル、サーモンはスモーク用に調理されます。

ちなみにこの隣にはゲイリーのトラウト用ボートと・・・

それをランチングする為のスロープがあります。

左に見えるのがゲイリーの自宅です。
自宅の裏にスロープ・・・

この近くにはあるのはロッドビルディングの工場。

ただのガレージに見えるかも知れませんが、実はこんなにデカイですｗｗｗ

この中でガイドラッピングやグリップの組み立てなど、ブランクをロッドに組み上げていく作業が行われています。
敷地内にはこういう謎の倉庫みたいな物がたくさんあって各セクションに分かれて仕事をしているので、あまり大きな物音を立てたりすると突然人が出てきて怒られますｗｗ（最終日にゲイリーとライフルぶっ放していて怒られましたｗｗ）

ここまでで午前中、午後はまた別の釣り場に向かうのでした・・・。

North Fork Composites社の工場部門のひとつであり、同社の心臓部とも言えるのがブランク製造部門です。

当然その内部は「社外秘」であり、写真等の撮影も厳しく制限されます。

中を案内してくれたのはロジスティックと管理を担当するスティーブ。

HMシリーズに使用するマテリアル、PCS( Paper Carbon Scrim：ペーパー・カーボン・スクリム)について、判りやすく説明してくれます。
当然、工場内部は一定の湿度、温度に管理され、ブランクの均一な仕上がりは勿論、材料のベストな保存維持に貢献しています。

この工場内ではこれらカーボンシートのカッティングからマンドレル（芯金）への巻き付け、焼き入れ、脱芯、仕上げまでを行います。
各モデル毎に細かく指示されたレシピに従いパターンカッティングされたシートと、それを巻き付ける為の独特な形状のマンドレル。
さらにそれらを均等に圧着していく為に、ゲイリーが考案した特殊な構造をしたローリングマシーンなど、本当にたくさんのアイディアと経験が詰まっていて、ただただ感動してしまいました。

その中で少しだけご紹介したいのが、この超ロングなマンドレル。

10ft、約3mを軽く超えるマンドレル達が林のようにそびえ立ちます。
10ftの1ピースロッドなんて日本ではまず考えられないのですが、この辺りで盛んなサーモンやスティールヘッドフィッシングにはこうした道具が必要なのだそうです。
当然、焼き釜も脱芯の治具も、これが入る超ロングサイズｗｗ

膨大な知識と経験値、意識の高い職人技によって作り出されていくブランクに、無機質なカーボンとは思えない温かみのような物を感じた1日目でした。

最近このブログではmibroやKTWLURESのルアー製作などについて書いており、あまり個人的な事は書かないようにしているのですが、今回アメリカ、ワシントン州及びオレゴン州にて、とても貴重な体験をしてきましたので、数回に分けてお伝え出来たらと思います。

今回訪れたのはオレゴン州ポートランド国際空港より車で北上したワシントン州のウッドランドという町のNorth Fork Riverの畔にある「North Fork Conposites」。現役復帰を果たした生ける伝説ゲイリー・ルーミスの経営するロッドブランクメイカーにお邪魔してきました。

North Fork Compositesがあるウッドランドは緑豊かな美しい街で、沢山のサーモンが遡上してくるNorth Fork Riverをはじめ雄大な自然な囲まれた、まるでファーム（農場）のような所にあります。
広大な土地の中にポツンと立つ電柱のてっぺんにはオスプレイ（ミサゴ）のネスト。

周囲には馬が飼われていたりと、会社そのものがかなりアウトドアな環境にあったりします。

この馬がまた、人懐っこくてかわいいのですが、名前を忘れましたｗｗｗ

こんな道を暫く進むと会社の社屋が見えてきます。

こちらは事務所なのですが、都会的なビルでもオシャレな建物でもなく、ただの民家のような作り。
でも中には間違いなくこの方が居るのです。

世界中のアングラーからリスペクトを集め、「カーボンロッドの父」と言われ、末期癌宣告から奇跡の現役復帰を遂げたゲイリー・ルーミス、その人が温かく迎えてくれるのです。

ゲイリーの事務所の中は、プロトタイプや図面で乱雑埋もれたゲイリーの社長室やマネージャーのジョンのオフィスの他、ミーティングなどを行う大きなテーブルや、来客と釣り談義をする為のソファとリビング、お酒の代わりにロッドが林のように整列するバーカウンターなどがあり、とてもリラックス出来る空間なのです。

この敷地内にはブランク工場やビルディング工場、ゲイリーの自宅の他にゲストをもてなす「ルーミス・ロッジ」などがあります。
僕ら日本人の感覚だと、製造からロジスティックまであらゆる部分において、もっと都会に社屋を構えた方が良いように思えるのですが、ゲイリーにとってはこの自然の中に身を置いたような環境こそが、「釣り道具」という自然相手の物作りにおいて最もクリエイティブな環境だと感じているのでしょう。
理屈だとかビジネスだとかどうでもよく、訪れた友人（釣り人）達とわくわくを共有する。それこそがとても大事な事なのだと教えられているような気がするのです。